एक एयरबैग वास्तव में एक तीन 3-भाग प्रणाली का एक घटक है जो दुर्घटना की स्थिति में वाहन में सवार लोगों की रक्षा करता है। सिस्टम में शामिल हैं एयरबैग मॉड्यूल, दुर्घटना सेंसर, और निदान इकाई। नए वाहनों में एक ऑन/ऑफ स्विच भी हो सकता है जो सिस्टम को बंद करने की अनुमति देता है।
एयरबैग मॉड्यूल (वास्तविक "एयरबैग") हल्का कपड़ा से बना एक बैग है और यह स्टीयरिंग व्हील पैड या डैशबोर्ड के सेंटर कंसोल पर इन्फ्लेटर मॉड्यूल के साथ स्थित होता है। इसमें इन्फ्लेटर यूनिट और हल्का कपड़ा एयरबैग शामिल है। ड्राइवर का एयरबैग यात्री के एयरबैग से बहुत छोटा होता है, एयरबैग और यात्री के बीच की दूरी और एयरबैग जिस भौतिक स्थान में स्थित है, उसके कारण।
दुर्घटना सेंसर आमतौर पर वाहन के बम्पर या ग्रिल पर स्थित होता है, लेकिन कुछ मॉडलों में डैशबोर्ड या यात्री डिब्बे में स्थित हो सकता है। एक वाहन में केवल एक सेंसर या कई सेंसर हो सकते हैं। हालांकि यह आमतौर पर माना जाता है कि सेंसर प्रभाव से सक्रिय होते हैं, वे वास्तव में वाहन के तेजी से मंदी या मंदी की दर से ट्रिगर होते हैं। इसलिए, सेंसर अलग-अलग गति और दुर्घटनाओं में एक ही दर से सक्रिय नहीं होते हैं। अचानक ब्रेक लगाने, या ऊबड़-खाबड़ या असमान सड़कों पर गाड़ी चलाने से आमतौर पर सेंसर को सिस्टम को सक्रिय करने के लिए पर्याप्त मंदी दर उत्पन्न नहीं होगी यदि सिस्टम ठीक से काम कर रहा है।
अंतिम घटक निदान इकाई है, जो एयरबैग सिस्टम की स्थिति की निगरानी करता है। जब वाहन इग्निशन चालू होता है, तो निदान इकाई सिस्टम के भीतर कार्यात्मक समस्याओं की जांच करती है और ड्राइवर को सचेत करने के लिए एक चेतावनी प्रकाश जलाती है कि सिस्टम ठीक से काम नहीं कर रहा है। बिजली की विफलता से बचाने के लिए, अधिकांश निदान इकाइयां एयरबैग को ट्रिगर करने के लिए पर्याप्त शक्ति संग्रहीत करती हैं यदि वाहन की बैटरी किसी टक्कर में क्षतिग्रस्त हो जाती है।
जब वाहन पर्याप्त रूप से धीमा हो जाता है, तो एयरबैग को दो मुख्य कार्य करने के लिए डिज़ाइन किया गया है। एयरबैग को यात्री और वाहन के अंदर की कठोर सतहों के बीच एक नरम "कुशन" प्रदान करने और टक्कर की ऊर्जा को एक व्यापक क्षेत्र में फैलाने के लिए डिज़ाइन किया गया है। मंदी सेंसर तेजी से मंदी के दौरान एयरबैग के फुलाव को ट्रिगर करता है और कुछ सेकंड के भीतर इसे डिफ्लेट करता है। एक ठोस, स्थिर वस्तु, जैसे कि एक पेड़, से 10 से 15 मील प्रति घंटे की गति से (दूसरे वाहन के साथ 28 मील प्रति घंटे की गति से फ्रंट-एंड टक्कर के बराबर, क्योंकि दूसरा वाहन कुछ ऊर्जा को अवशोषित करता है) फ्रंट-एंड टक्कर फुलाव को ट्रिगर करती है, एक यांत्रिक स्विच को सक्रिय करती है जो विद्युत संपर्कों को बंद कर देती है, सेंसर को संकेत देती है कि एक टक्कर हुई है। एयरबैग की फुलाव प्रणाली में सोडियम&एज़ाइड (NaN3) और पोटेशियम नाइट्रेट (KNO3) होता है, जो नाइट्रोजन गैस उत्पन्न करने के लिए संयुक्त होते हैं। नाइट्रोजन मिश्रण एयरबैग को लगभग 200 मील प्रति घंटे की गति से फुलाता है।
जब एक एयरबैग ठीक से काम कर रहा होता है, तो यह वाहन दुर्घटना में चोटों की आवृत्ति और गंभीरता को कम कर सकता है। एक उचित रूप से काम करने वाले एयरबैग की प्रभावशीलता को गोद/कंधे की संयम, जैसे सीट बेल्ट, और एक संरचनात्मक रूप से ध्वनि वाहन की छत पहनकर बढ़ाया जाता है।